HINMATON-YALAKTIT (CHEF JOSEPH) CHEF DES NEZ-PERCES

Chef Joseph, de son vrai nom Hinmaton-Yalaktit ou Hin-mah-too-yah-lat-kekht, est un chef Nez-Percés né vers 1840 et mort le 21 septembre 1904. Il est né dans la vallée de la Wallowa, dans l’État de l'Oregon d’un père Cayuse appelé Vieux Chef Joseph et d’une mère Nez-Percé.

« Mon père fut le premier à deviner les plans des hommes blancs, il dit :
“Mon fils... Quand je serai parti tu seras le chef de ce peuple. Souviens-toi toujours que ton père n'a jamais vendu sa terre... Cette terre renferme les ossements de ton père. Ne vends jamais les os de ton père et de ta mère.”
J'ai serré la main de mon père et je lui ai dit que je protégerai sa tombe avec ma vie... » (Chef Joseph)

Il devient chef de la tribu à partir de 1871 à la suite de la mort de son père. Il se trouva rapidement impliqué dans le combat de résistance contre l’envahissement des terres de son peuple par les colons américains, la situation étant encore aggravée par la découverte d’or. Un traité, préparé en 1868 par le gouvernement des États-Unis dans le but d’évincer les Nez-Percés des terres aurifères, avait causé une scission entre les partisans et les opposants.

Lors des « négociations » qui ont duré près de six ans pour leur faire quitter leurs terres de l'Oregon :

« Ne vous méprenez pas sur mon intérêt pour la terre. Je n'ai jamais dit que la terre était à moi pour en faire ce que je veux. Celui qui a le droit d'en disposer est le Créateur. Je réclame le droit de vivre sur ma terre et je vous accorde le privilège de vivre sur la vôtre. La terre est la Mère de tous les peuples. » (Chef Joseph)

« Nous ne voulons pas interférer avec votre religion mais parler de choses pratiques. Plus de vingt fois vous nous avez répété que la terre est votre Mère (...) On ne veut plus en entendre davantage et venez au moins négocier une fois. » (Général Oliver O. Howard)