EDWARD CURTIS. PHOTOGRAPHE DES INDIENS D'AMERIQUE.

De 1907 à 1930 eut lieu une véritable course contre la montre. Parmi les tribus qu'il visita : les Kwajiutl  sur la côte pacifique, les Comanches, les Apaches  et les Crees dans leurs tipis caractéristiques, dans les Grandes Prairies et au pied des Rocheuses, les Hopis, les Pueblos et autres habitants du Sud-Ouest, les Gens-du-Sang, les Blackfeet et les Algonquins  dans le Montana. 

On estime que Curtis traversa les États-Unis environ 125 fois en rendant visite à 80 tribus et que 40.000 clichés furent pris les 30 ans que dura son enquête. Il utilisa également un appareil à cylindre de cire enregistreur d'Edison  qui lui permit d'étudier soixante-quinze langues et dialectes et d'enregistrer dix mille chants. Cependant, Curtis passa probablement au moins autant de temps à parcourir les salons de la côte est en quête de financement qu'à étudier les indiens dans leurs territoires. En effet, il pensait que tous ses problèmes financiers seraient résolus par John Pierpont Morgan, mais la réalisation de l'encyclopédie dura vingt ans de plus que prévu, et on estime l'investissement total que nécessitèrent la rédaction et la publication de l'œuvre à plus d’un million de dollars.

En fait, il ne s’intéressa guère à ceux qui présentaient des signes trop évidents d’acculturation ; il exigeait de ses modèles une certaine pureté des mœurs. Son projet était soutenu par le grand industriel, financier et philanthrope new-yorkais John Morgan et par le président Théodore Roosevelt, pour qui il entendait enregistrer « tous les aspects de la vie dans toutes les tribus demeurées à un stade primitif » afin d'immortaliser ce qui pouvait être sauvé de ces cultures sur le point de disparaître, dans leur forme originelle.